第66章 大战將起
翌日一早，朱六七仔细卷好那张白狍皮，用乾净的粗布裹了，揣进怀里，径直往佐领府走去。
几个早起的披甲人缩著脖子蹲在墙角啃窝头，看见朱六七走过，眼神里夹杂著敬畏、嫉妒和一丝不易察觉的討好。
佐领府门房当值的戈什哈认得朱六七，接过他递来的碎银子，脸上挤出笑：“请朱驍骑安！可是要见佐领大人？”
“劳烦通稟一声，说朱六七有事稟报。”
“您稍候。”
不多时，戈什哈回来，侧身让路：“大人请您进去，在偏厅。”
偏厅比正堂小些，却更暖和。
鄂尔奇穿著一身酱色绸面棉袍，没戴官帽，金钱鼠尾梳得油亮，正端著盏参茶，慢悠悠撇著沫子。
见朱六七进来，他眼皮抬了抬，没起身。
“卑职朱六七，参见大人。”朱六七单膝跪地行礼。
“起来吧。”鄂尔奇放下茶盏，声音懒洋洋的，“大冷天的，一早就过来，有事？”
朱六七站起身，从怀中取出布包，双手奉上：“回大人，前日卑职带队巡山，在老林子里撞见一群狍子。运气好，得了一张罕见的白狍皮。毛色纯正，品相完好。想著年关將近，大人操持旗务、督率边防守备，甚是辛劳。此物虽微薄，却也算祥瑞，或可给大人添个褥子、暖个腿脚，略表卑职一点心意。”
“白狍子皮？”鄂尔奇眉毛动了动，身子往前倾了倾，“展开瞧瞧。”
朱六七解开布包，將皮子小心抖开，平铺在鄂尔奇脚前光洁的青砖地上。
皮毛乳白，蓬鬆，针毛挺立，绒毛厚密如云，整张皮子没有一丝杂色。
鄂尔奇的眼睛瞬间亮了。
他站起身，走到皮子跟前，蹲下，伸手摸了摸。指尖传来的是细腻温润的触感，绒毛厚实，手感极佳。
“好皮子！”他赞了一句，又凑近细看毛色、皮板，半晌，才缓缓直起身，脸上露出真切的笑容，“纯白无杂，尺幅也足。这等成色的白狍皮，便是盛京將军府里，也未必能有几张。朱六七，你有心了。”
“大人喜欢便好。”朱六七垂手道，“此乃天地祥瑞，合该大人这等福泽深厚之人享用。”
鄂尔奇哈哈一笑，心情显然极好。他示意朱六七坐下，自己也坐回主位，手指在光滑的黄花梨椅扶手上轻轻敲著。
“你呀，总是能给本官惊喜。”鄂尔奇呷了口茶，语气温和了不少，“前番献虎鞭，此番又得白狍皮。更难得的是，办事也稳妥。鬼见愁那摊子事，你处置得就很好。罗剎探子、边情舆图……副都统大人那边，很是褒奖了几句。”
“全赖大人提拔指点，卑职方能侥倖立功。”朱六七恭敬道。
“嗯，不骄不躁，很好。”鄂尔奇点点头，话锋却微微一转，“不过，功劳是功劳，差事是差事。眼下，最要紧的差事是什么，你可清楚？”
朱六七心念电转：“大人是指……年终比箭？”
“不错！”鄂尔奇放下茶盏，声音沉了几分，“这才是眼面前最要紧的事！比箭的成绩，关乎本牛录考成，更关乎……朝廷对咱们寧古塔驻防八旗的观感！”
他站起身，在偏厅里踱了两步。
“你在屯堡练的那二十个人，本官知道。都是各佐领不要的『弃卒』，老弱病残，兵痞刺头。”
鄂尔奇转头看向朱六七，“本官给你实授驍骑校，让你全权处置，是信得过你。可这些人，到了比箭场上，能不能拉得开弓？射不射得中靶？会不会给本官、给咱们左翼牛录丟脸？”
朱六七立刻起身：“卑职定当严加操练，绝不敢有负大人信任。只是……”他略作迟疑，“卑职愚钝，听闻往年比箭虽严，却也不似今年这般……风声鹤唳。可是上头……另有考量？”
鄂尔奇瞥了他一眼，眼神里闪过一丝“你小子还算上道”的意味。
他走回座位，没立刻回答，而是慢条斯理地又喝了口茶，似乎在斟酌什么。
半晌，他才压低声音，像是隨口一提，又像是刻意透露：
“你在老林子里打转，消息终究闭塞些。吉林將军衙门那边……近来公文往来频繁。盛京兵部的驛马，这个月往寧古塔就跑了三趟。”他手指无意识地摩挲著温热的茶盏壁，“西北……不太平啊。”
朱六七心头猛地一跳。
西北？乾隆朝前期，西北最大的边患，不就是……
鄂尔奇似乎觉得自己说得有点多，立刻打住，换上一副严肃面孔：“这些事，不是你该打听的。你只需知晓，朝廷用兵在即，各处驻防，尤其是咱们关外旗营，更得绷紧了弦！兵要精，將要强！这时候若是比箭出了岔子，让朝廷觉得咱们寧古塔兵备废弛……哼，別说你我这顶戴，怕是连脑袋都得掂量掂量！”
他盯著朱六七，一字一句：“你那二十个人，本官不管他们以前是什么货色。到了比箭那天，就得给本官拿出二十个能射箭的兵的样子来！至少……不能比额尔赫那小子更丟人！”
朱六七立刻躬身：“卑职明白！定当竭尽全力，绝不让大人为难。”
“嗯。”鄂尔奇神色稍霽，重新露出笑容，指了指地上的白狍皮，“这皮子，本官收下了。你的心意，本官也记下了。好好干，把比箭的事办漂亮了，把参山的路子蹚明白了……往后，本官自然不会亏待你。”
“谢大人！”朱六七再次行礼，“若大人没有其他吩咐，卑职这就回去加紧操练。”
“去吧。”鄂尔奇挥挥手，又补充一句，“额尔赫那边……你既是他的上官，也提点著些。那小子，弓马底子还是有的，就是心性不稳。別真到了场上，手软脚软，丟了他自己的前程是小事，坏了本官牛录的考评，本官唯你是问！”
“嗻！”
退出偏厅，冷风一吹，朱六七才发觉自己后背竟出了一层薄汗。
鄂尔奇最后那几句关於“西北”、“朝廷用兵在即”的话，在他脑子里反覆迴响。
准噶尔。
一定是准噶尔部。
前世的歷史知识瞬间涌入脑海：乾隆十八年到二十年，正是清廷最终平定准噶尔的关键时期。大战將起，朝廷必然要从各地抽调精锐，尤其是关外这些常年与严寒、山林搏斗的旗营兵丁，更是理想的兵源。
难怪鄂尔奇今年对比箭如此紧张！
这不仅仅是简单的年终考核，更是战前对兵员素质的一次摸底！成绩好的牛录，佐领脸上有光，將来抽调兵力时或许能多留些精锐，甚至可能获得隨军出征、捞取军功的机会。
成绩差的，一旦被贴上“兵备弛废”的標籤，在即將到来的战爭状態下，佐领的前程恐怕就真的到头了。
而自己手下那二十个“弃卒”……
踩著积雪咯吱咯吱往回走，朱六七的心跳渐渐平稳，眼神却越来越亮。
鄂尔奇无意中露出的这个消息，比他送出的那张白狍皮，价值要大得多。
回到屯堡时，日头已升得老高。
窝棚区里，德顺正脸红脖子粗地吆喝著，督促著那二十个汉子在雪地里练习开弓。
动作歪歪斜斜，呼喝声有气无力。
常五蹲在墙根下，对著几块铁疙瘩发呆，显然还在为火器材料的事发愁。
朱六七站在歪斜的辕门下，目光缓缓扫过这群衣衫襤褸、面黄肌瘦的“兵”。
西北將起烽烟。
寧古塔的雪，很快就要被更炽热的血与火染红了。
而他和他的二十个人，必须在这之前，磨利爪牙，做好准备。
“都停下。”朱六七开口，声音不大，却清晰地压过了场中的嘈杂。
所有人停下动作，看向他。
“德顺。”
“在，朱爷！”
“从今天起，每日射箭练习，加一个时辰。不练队列，不练跑跳，就练开弓，练瞄准，练稳住呼吸手不抖。”朱六七目光扫过眾人，“十天后，我要看到你们每个人，至少能连续拉开五次硬弓，箭能钉在三十步外的树干上。”
德顺一愣：“朱爷，这……是不是太急了点？这帮兔崽子底子太差……”
“急？”朱六七打断他，眼神冷冽，“等刀架在脖子上的时候，你就知道什么叫急了。”
他不再解释，转身走向常五：“咱们那几杆抬枪，修怎么样了？”
常五连忙起身，脸上愁容未散：“回大人，还没有……韩师傅那边也没信儿。不过，咱们剩的那点黑药和铅子，我重新筛检了一遍，勉强还能凑合著用几次。”
“嗯。”朱六七点头，“抓紧。时间不多了。”
他抬头，望向西北方向。
天际铅云低垂，寒风卷著雪沫，呜咽著掠过荒原。
山雨欲来。