第61章 年终比箭
出了屯堡不过二里地，人声便彻底被林子吞没了。
雪还在下，不大，是那种细密的雪沫子，被北风卷著，横著扫过光禿禿的枝椏和灰黑色的树干。
脚下的积雪深过脚踝，每走一步都带起簌簌的响，很快又被风掩盖。
德顺在前面深一脚浅一脚地走著，嘴里呵出的白气拉得老长。
“这天儿……真他娘的冷。”德顺缩著脖子，把破皮帽又往下拉了拉，“朱爷，您说海兰察他们那窝棚，能比咱屯堡暖和到哪儿去？”
“索伦人耐寒，法子也多。”朱六七走在后面，目光习惯性地扫视著两侧的密林。
雪掩盖了许多痕跡，但也让某些东西更加显眼。
比如一串新鲜的马鹿蹄印，斜刺里穿过他们的小径，消失在赤松林深处。“总比在屯里听些不著调的閒话强。”
德顺嘿嘿乾笑两声，知道朱六七指的是早上的事，有些訕訕。
走了一段，他忽然想起什么，压低了声音：“对了朱爷，有件事儿，差点忘了跟您说。额尔赫……就上回巡边那个小旗崽子，遇著麻烦了。”
“额尔赫？”朱六七想起那个脸色惨白、在鬼见愁嚇得几乎瘫软的年轻旗人，“他能有什么麻烦？鄂尔奇不是他本家佐领么？”
“是本家不假，可也正因为是本家，才更要命。”德顺喘著粗气，努力在深雪里拔著腿，“过几天，就是咱们牛录的年终『比箭』了。您刚升上来，可能还没经歷过。这可是要命的大事！”
“比箭？”朱六七在记忆里搜寻。原身似乎对此有模糊的印象，是一种考核，但细节不清。
“对！每年入冬前，最冷的时候，寧古塔將军衙门都要搞的。”德顺的语气里带上了几分少见的凝重，甚至是一丝惧意，“所有披甲人，按牛录集中到校场，比射箭！考校的就是弓马硬功夫。十箭中，至少要有六箭中靶，其中还得有两箭中『红心』。不合格的……”
德顺似乎想起了什么，语气有些低落：“轻则罚餉，重则……『革退钱粮』。”
“革退钱粮？”朱六七眉头一皱。
“就是开除军籍，停发餉银！”德顺解释道，“没了披甲人的身份和那点微薄的餉银，一家人在这寧古塔，就真活不下去了。流人还能指望主子赏口饭吃，被革退的披甲人，连流人都不如！”
朱六七沉默地听著。
德顺就像打开了话匣子，也许是这寂静的雪林让人更容易吐露心事：“朱爷，您別看咱们这些披甲人有时候也欺负流人啥的，好像挺威风。其实啊，咱们自己头上也悬著刀呢。就说这比箭……我老德混了这么多年，见过不止一回。”
他深吸一口气，仿佛要驱散某种不愉快的记忆：“雍正爷那会儿，咱们牛录有个叫富尔松阿的小子，跟额尔赫差不多大，也是旗人子弟，家里穷得叮噹响，就指著他那点餉银过活。那小子平时弓马也就將就，不算出挑。到了比箭前那几天，不知道是怕还是咋的，整宿整宿睡不著，眼窝都抠进去了。上了校场，手抖得像抽风，十箭射出去……全他娘的飞到靶子外头去了！一根都没沾边！”
德顺的声音里带著一种物伤其类的唏嘘：“当时坐镇的是寧古塔副都统，直接就拍了桌子。说这等废物，留著也是浪费朝廷粮餉。当场就下令，革退披甲，鞭八十！那八十鞭子抽下去……富尔松阿被抬回家，没出三天，人就没了。他老娘哭瞎了眼，后来……后来听说也冻死在那个冬天了。”
林子里只有风穿过枯枝的呜呜声，和两人踩雪的咯吱声。
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德顺的故事像一块冰冷的石头，沉甸甸地压下来。
“所以，额尔赫是怕这个？”朱六七缓缓开口。
“他能不怕吗？”德顺苦笑，“上回鬼见愁，他那副怂样，佐领大人肯定记著呢。平时也就罢了，这年终比箭，眾目睽睽之下，要是再出丑……鄂尔奇大人为了自己的脸面和牛录的考成，保不齐就会拿他开刀，杀鸡儆猴。旗人子弟又怎样？没了用处，照样是弃子。额尔赫那小子，这两天天天往校场跑，自己偷偷练，可我看他那架势……悬。”
朱六七明白了。这不是简单的武艺考核，这是维繫八旗军事表面体面、实则残酷淘汰底层兵丁的制度。
压力不仅来自上官，更来自对失去唯一生计来源的恐惧。
这种恐惧，会让人变得凶狠，也会让人变得脆弱。
或许，许多披甲人对流人的暴戾，正是將自身承受的这种无处发泄的压力，转嫁到了更弱者身上。
“他找你了？”朱六七问。
“私下里跟我打听过，问您……有没有什么法子。”德顺搓了搓冻僵的手，“那小子，脸皮薄，又放不下旗人的架子，不敢直接来求您。可我瞅著，他是真没辙了。他家里情况也不好，老爹早没了，就一个老娘和俩妹妹，全指著他呢。要是真被革退了……”
朱六七没立刻接话。额尔赫此人，骄矜有余，胆略不足，但並非大奸大恶。
上回鬼见愁，虽暴露了怯懦，好歹最后倒也射出了一箭。
更重要的是，他是鄂尔奇麾下的旗人，若能施恩於他，或许能在牛录內部多个眼线，至少不是坏事。
当然，帮也得讲究方法，不能显得太过主动，落了身份。
“先找到海兰察再说。”朱六七没有直接表態。额尔赫的事，需要斟酌。
两人不再说话，闷头赶路。
雪似乎下得大了些，天地间白茫茫一片。又走了约莫一个时辰，拐过一片布满乱石和倒木的缓坡，前方隱约出现了人为清理过的痕跡。
几处被雪半掩的篝火余烬，一些散落的兽骨，还有几座低矮的、用樺木皮和兽皮搭成的窝棚轮廓。
“到了！”德顺精神一振。
窝棚区很安静，只有风声。
但当朱六七和德顺靠近时，一个身影如同从雪地里长出来一般，无声无息地出现在最大的一座窝棚旁。
可不正是海兰察。
他依旧穿著那身厚重的旧皮袄，皮帽压得很低，只露出半张被寒风雕刻得稜角分明的脸。
看到朱六七，他点了点头，目光扫过德顺，算是打过招呼。
“怎么来了？”海兰察的声音有些沙哑。
“屯里待著气闷，出来活动活动。”朱六七走到窝棚边，拍了拍身上的雪，“顺便看看你这边有什么动静。”
海兰察没多问，侧身示意他们进窝棚。
里面比外面暖和不少，地上铺著乾草和兽皮，中央有个石头垒的小火塘，里面埋著炭火，散发著微弱的热量。
另外两个索伦青年也在，正默默地擦拭著猎刀和弓弦。
“有肉。”海兰察言简意賅，指了指角落掛著的几条冻硬的鹿腿和兔子。
“不急。”朱六七在火塘边坐下，感受著那点稀薄的热气，“最近林子还太平吗？上次那伙人，有没有再出现的跡象？”
海兰察摇摇头，蹲下身，用一根树枝拨了拨火塘里的炭：“没见。雪大，盖了痕跡。”他抬起头，琥珀色的眼睛在昏暗的光线下显得格外锐利，“不过，东边，离这儿几里地，背风的樺木林子，有一群狍子。七八只，有公有母，膘挺足。”
他补充道：“昨天傍晚瞧见的，在啃树皮。雪再深点，它们挪窝前，是好机会。”
狍子！朱六七心中一动。
狍子肉细嫩，皮毛也能用，在冬天是上好的猎物。更重要的是，这或许是个由头。既能出来避开屯里的烦扰，也能藉此做些什么。
“去看看。”朱六七做出决定，“德顺，你脚程还行？”
德顺立刻挺起胸脯：“朱爷放心，这点雪算个啥！老德我当年追黄羊子，能跑一天不歇气！”