第44章 紫禁城的貂绒（上）

　　    乾隆十八年，冬月。
    紫禁城，內务府广储司。
    地龙烧得暖如阳春，空气里飘著龙涎香和上好银炭的混合气息。
    和珅坐在黄花梨书案后，一身五品官服浆洗得笔挺，年轻的面庞上却不见这个年纪该有的飞扬，反而凝著一层与年龄不符的沉静。
    他面前摊开的可不是寻常公文，而是厚厚几册《贡物底簿》。
    墨笔小楷记录著各地进贡的珍奇，其中几页被硃笔圈出，显得格外刺眼。
    “吉林將军衙门呈进：鲜貂皮二百张，內一等者仅三十有五，余皆二等、三等，更有七张毛色暗沉，皮板僵硬，显系陈年积货或伤残充数……”
    “寧古塔副都统衙门呈进：鲜貂皮一百二十张，一等者二十，二等六十，三等四十。附呈东珠十六颗，內五颗有瑕……”
    “黑龙江將军衙门……”
    和珅的指尖无意识地点著“寧古塔”三个字。
    那正是朱六七所在的边镇，贡貂品质连年下滑，今年尤甚。
    一等皮比例不足两成，这还是在广储司掌库太监“睁只眼闭只眼”、將部分二等勉强提等录入后的结果。
    问题出在哪儿？和珅太清楚了。
    “层层剋扣，层层转嫁。”
    朝廷对貂贡有定例，但收购貂皮的“官价”早已是纸上空文。
    真正到猎户手里的，十不足一。
    佐领、协领、副都统、將军衙门……每一层都要“分润”，每一道手续都要“使费”。
    更有管事的旗丁、包衣商人从中盘剥，以次充好，甚至强买强卖。
    猎户冒著严寒深入山林，搏命猎得的顶级紫貂，最后换不回几斗粮、几尺布，谁还肯用心？
    要么敷衍了事，拿次货充数；要么乾脆將好皮私下卖给南来的汉商，换取实在生计。
    这烂帐，从康熙朝末期就开始了，到乾隆这“盛世”，已是积重难返。
    但皇上不管这些。
    乾隆爷要的是体面，是“四夷宾服、贡品充盈”的盛世气象。
    尤其近年，皇上对裘皮服饰越发讲究，几次在接见蒙古王公、外国使臣时，都特意穿著紫貂端罩，以示天朝富庶，物產丰盈。
    內务府呈上的貂皮若品质不佳，惹得龙顏不悦，首当其衝的便是他和珅。
    这个刚在广储司崭露头角，却根基尚浅的年轻官员。
    “唉……”极轻的一声嘆息，湮没在暖阁的寂静里。
    和珅揉了揉眉心，他出身不高，能在这满地朱紫的皇城里爬到如今位置，靠的是过目不忘的记性、滴水不漏的处事，和抓住一切机会在“上面”留下好印象的本事。
    贡品出了紕漏，既是危机，也未尝不是……机遇。
    关键在於，如何將“紕漏”转化为自己的“功劳”。
    门外传来小心翼翼的脚步声，是广储司一名六品司库，姓周，是和珅用心结交、许以好处才拉拢过来的手下。
    “和大人，”周司库躬身进来，手里捧著一小卷皮料样本，脸色有些发苦，“造办处裘匠刚验过的，今岁吉林將军处送来的『一等貂』，按旧例该够得上『御用』等级的，十张里……顶多两三张。余下的，毛色、厚度、光泽都差著意思。尤其是寧古塔那边来的，有几张皮子硝製得也粗，闻著还有股子不当的味儿。”
    和珅接过样本，手指抚过那深紫近黑的貂绒。
    触感尚可，但细看毛锋確实不够鲜亮均匀，底绒的密度也差了些。
    “造办处的师傅们怎么说？”和珅声音平稳。
    “还能怎么说？老规矩，勉强挑些能用的，给皇上、皇后、几位主位娘娘的常服、暖额、手笼等用。不够的，从往年库存里找补，或者……用些玄狐、银鼠皮替搭著。”周司库压低声音，“可裘匠头私下跟奴才吐苦水，说今年库存的好貂皮也不多了，皇上若再要做新的端罩大氅，怕是……”
    怕是要露馅。
    皇上何等精明？日常穿戴或许一时不察，但若正式场合的礼服裘皮品质下降，定然瞒不过。
    更何况，后宫那些主子，个顶个的眼力界好。
    和珅沉吟片刻，將皮样放下。“黑龙江將军那边呢？”
    “更差些。”周司库摇头，“罗剎人这些年越境滋扰日甚，好些传统猎场不敢深入，好皮子越发难得。送来的多是些寻常青貂、甚至混了雪兔皮的。”
    “根源在边镇疲敝，在吏治腐败，在民生凋敝。”
    但这实话能说吗？
    不能。说了就是扫皇上的兴，就是指责封疆大吏无能，就是给自己找不痛快。
    “周兄，”和珅换了副推心置腹的神情，示意对方靠近些，“你我在这广储司当差，说到底是给皇上、给內廷办事。贡品不尽人意，皇上若问起来，咱们若一问三不知，或只知诉苦，那是失职。”
    周司库忙道：“大人指点的是！那依您看……”
    “皇上要的，是『上好貂皮』。至於这『上好』如何来，皇上不必操心，也……”和珅微微一笑，意味深长，“不宜让皇上过多操心。咱们做奴才的，得替皇上分忧。”
    “大人的意思是？”
    “两条路。”和珅竖起手指，“其一，开源。给吉林、黑龙江將军衙门行文，措辞要严，申飭贡品质量，责令其严加督办，务必於明年开春前补足上好鲜貂皮若干。当然，文中可稍加点拨，提及皇上近年颇喜貂裘，此正边臣彰显忠勤、仰答圣恩之时。”
    周司库眼睛一亮：“这是给他们提个醒，也是给个机会？若办得好，便是他们的功劳，皇上面前咱们也能交代。”
    “正是。”和珅点头，“其二，节流，或者说……调度。內库歷年积存，各地王爷、大臣年节进献，总还有些好东西。仔细清点，巧妙搭配。皇上那儿，未必每次都用全新的皮料。有些场合的常服，用往年库存改制，只要手艺精巧，看不出破绽即可。另外，打听一下，京里几家老字號皮货庄，特別是跟內务府有往来的那几家，他们手里有没有压箱底的好货？可用『採办』的名义，价钱……可以商量。”
    这就要在帐目上做些手脚，甚至默许皮货商抬高价格，从中渔利了。
    周司库心领神会，这是內务府惯用的手法，也是上下其手、捞油水的机会。
    只要最终呈到御前的东西光鲜漂亮，多花的银子，自然有地方开销，有人担待。
    “还是大人想得周全！”周司库奉承道，“如此，眼前难关可渡。只是……寧古塔等处贡貂连年不佳，终究非长久之计。皇上若深究起来……”
    和珅目光落在“寧古塔”三字上，眼神微动。
    他想起了前几日看到的一份简短奏报，提及寧古塔左翼有个披甲人侦获罗剎探子，缴获地图，刚升了额外驍骑校。
    名字似乎叫……朱六七？
    一个微末兵丁的功劳，本不入他的眼。
    但此刻，一个模糊的念头闪过。
    边镇糜烂，贡政废弛，根源在於无人真正用心办事，也无人敢触动那些盘根错节的利益网络。
    若有一把刀，不太锋利，却足够“懂事”，又能插到某些关键的位置上……
    “边事艰难，非一日之寒。”和珅缓缓开口，语气莫测道，“咱们在內廷，鞭长莫及。但或许……可以留意些边镇可用之人。未必直接插手，只需……让该知道的人知道，皇上对东北贡貂乃至边贸物產，甚为关切。”
    他点到即止。
    周司库却隱约捕捉到了一丝深意：和大人这是要在边镇埋棋子？还是单纯想找几个能办事的，疏通贡品渠道？
    无论如何，跟著和大人的意思走，总不会错。
    “属下明白了。这就去办。”
    周司库退下后，和珅独自留在暖阁。
    他推开一丝窗缝，凛冽的寒风捲入，吹散了室內的暖腻。
    远处宫殿金色的琉璃瓦覆著白雪，在冬日惨澹的阳光下，依旧显得恢弘耀眼，却也透著一股子僵冷的华丽。
    盛世华服之下，或许早已爬满了虱子。而他，要在这华服上，找到属於自己的那枚金扣，一步步攀上去。
    寧古塔的劣质貂皮，养心殿可能的不满，边镇的蠹虫，还有那个不知是否堪用的新晋驍骑校……种种线索，如同散乱的丝线。
    “朱六七……”他无声地念了一遍这个名字，隨即关窗，將寒意隔绝在外。
    紫禁城的雪，覆盖著一切，也掩埋著一切。而有些人，註定要在雪下，为自己开闢道路。