第29章 初次交锋
接下来两日，朱六七闭门不出，关在院里日夜忙碌，半点不敢鬆懈。
虎皮还需再做处理。
把整张皮子小心摊在扫乾净的泥地上，点燃一小堆松枝，混著晒乾的艾草，只让浓烟慢慢燻烤皮板內侧。
这是老猎人传下来的古法，松烟能去皮毛上的腥膻味，艾草能添几分药香，还能让皮质更柔润耐存，不易虫蛀。
烟雾繚绕中，他拿著一片锋利的黑曜石，蹲在一旁，借著窗外的雪光，一点点刮去皮板內侧残留的筋膜和脂肪，动作极有耐心，不敢有半分急躁。
直到皮板变得轻薄透亮，对著雪光能隱约见影，斑斕的斑纹也愈发清晰鲜亮，他才停下动作，把虎皮轻轻捲起，放在乾燥的屋角阴乾，半点不敢磕碰，生怕损了品相。
虎骨处理起来更费功夫，也更讲究。
他把拆解好的虎骨搬到院中雪堆旁，捧起乾净的积雪，反覆搓洗每一根骨棒，力道均匀，不放过任何一处缝隙，直到骨面上的血色彻底褪去，露出象牙般的莹白，没有一丝杂色、一丝污渍。
尤其是那对虎膝骨和两根粗壮的脛骨，他擦得格外仔细，用乾净的旧布层层包好，单独放在一边。
这是他谈判时的王牌，是打动佟三爷、守住价钱的关键，半点不能出错，也不能有半点损伤。
最后是包装。
他翻出那件唯一还算体面的旧红衣，拆开內里的衬布，裁出几条宽窄不一的朱红布条。
没有笔墨，就取来烧黑的细木炭条，在布条上模仿满文花押的样子，又描了几个似“封”似“验”的字样，不求逼真，只求远看有几分官家封记的模样。
既能抬高一等货品档次，让佟三爷不敢轻易轻视、压价，也能让他多几分忌惮，不敢隨意耍花招黑吃黑。
描好后，他把布条系在卷好的虎皮上，打了个复杂的绳结，既不易解开，又显得规整，透著几分郑重。
这些活计，朱六七都亲手来做，不肯让东娜沾手。
东娜几次要帮忙烧水、递东西，都被他轻轻摇头拒绝了。
不是不信任，是这事风险太大，多一个人知道，就多一分泄露的可能，多一个破绽。
他得確保每一个细节都经自己的手，每一处可能出紕漏的地方，都能自己圆回来。
空閒时，朱六七便闭目默默回忆前世看过的《本草纲目》视频：“虎骨性温，味辛，治筋骨疼痛、风湿痹症……虎膝胜寻常虎骨三分，虎脛为药引，药力最足……”
他需將这些记牢，待至谈判之时，既能显露出自己懂行，不被佟三爷轻视拿捏，亦可守住价钱、不做亏本买卖，更能在佟三爷耍弄花招时，有理有据地辩驳。
第二日傍晚，乌林答再次悄悄赶来，脸上带著喜色，压低声音告诉朱六七，佟三爷已经同意老鴰岭猎屋之约，定在次日午后见面，只带两个隨从，不多带人。
“我带了两个最可靠的兄弟，明日会提前埋伏在猎屋外围的林子里，隱蔽好身形，绝不露面。”乌林答压低声音，语气郑重，“你若觉得情况不对，就掀下头上的皮帽，我们见信號就衝出来，绝不会让你吃亏，定能护你周全。”
朱六七拱手行礼，语气诚恳：“有劳大哥和几位兄弟，大恩不言谢，这份情，我朱六七记在心里，日后必有回报。”
当晚，朱六七做了最后的筹备，半点不敢懈怠。
他將部分虎骨与那张处理好的虎皮样品打包妥当，其余大半虎骨，藏於灶台下一处极隱蔽的破洞里，外用浮土与柴灰掩盖，抹平痕跡，不露半分异样。
又逐一查验火摺子、腰间匕首，將腰刀用磨刀石磨得雪亮，隨手一挥便可斩断细枝，確保关键时刻能派上用场，护自己周全。
一切就绪，他臥於炕上，闭目反覆思忖次日可能发生的变故：佟三爷会不会压价过狠？会不会设下圈套黑吃黑？会不会暗中带更多人手埋伏四周？每一种情形，他都想好了应对之法，连退路都规划得妥妥噹噹，直至窗外泛起青灰、天近拂晓，才倚著炕沿沉沉睡去。
次日午后，风停雪住，天色却愈发阴沉，铅灰色的云压得很低，沉甸甸的，像是隨时要再降下一场大雪。
朱六七背著包袱，独自踏入老鴰岭北麓。
积雪没及膝弯，每走一步都需费力拔腿，雪沫顺著靴筒灌入，冻得脚踝生疼，他却毫不在意，目光警惕地扫视四周，即便树枝上积雪坠落的声响，也需驻足细听，谨防有埋伏。
那座废弃的韃子猎屋，孤零零立在山坳背风处，木墙歪斜、布满裂痕，屋顶塌了半边，覆著厚厚的积雪，瞧著荒凉阴森，透著一股死寂之气。
他推开吱呀作响的木门，门轴转动之声在寂静的山林中格外刺耳，打破了山间的死寂。
屋內空荡阴冷，积著厚厚的灰尘，寒风从破窗灌入，呜呜作响，颳得人肌肤发紧、浑身发冷。
他选了个靠墙的位置立定，既能看清门窗动静，又能隨时应对突发状况，指尖始终挨著腰间腰刀，肌肉紧绷如弦上之箭，静静等候佟三爷到来。
约莫一刻钟后，外面传来清晰的踩雪声，沉稳有序，不急不缓，不像乌林答那般急切，倒像是常年养尊处优、习惯了从容行事的人。
三个身影出现在门口，逆著门外的光，看不清面容，却透著一股无形的压迫感，让人心里发紧。
为首的人四十来岁，面容精瘦，颧骨微凸，一双眼睛转得活络，透著一股精明算计的劲儿，身上穿一件半旧的锦缎棉袍，腰间掛著块羊脂白玉，拇指上戴著一枚翠玉扳指，在昏光里泛著温润的光，正是佟三爷。
他身后跟著两个人，一个抱著帐本和算盘，身材微胖，眼神闪烁不定，时不时扫一眼屋內，像是在盘算著什么，又像是在警惕四周。
另一个穿著短打，身材挺拔，肩宽腰窄，手一直按在腰间短刀柄上，眼神锐利如鹰，进门后便把屋內外扫了个遍，目光落在朱六七身上时，带著几分审视和戒备，一看就是个身手不凡的护卫。
“这位就是朱小兄弟吧？”佟三爷脸上堆起热情的笑，双手抱了抱拳，声音爽利，听不出半分恶意，仿佛真是个豪爽仗义的生意人，“天寒地冻，让小兄弟久等了，辛苦辛苦。”
佟三的目光却没在朱六七身上多停留，径直扫过脚边的包袱，眼底闪过一丝不易察觉的贪婪，显然急著验看货物，半点掩饰都没有。
“佟爷。”朱六七不卑不亢地回礼，神色平静，既不諂媚討好，也不胆怯退缩，“货在这里，请佟爷验看，好坏优劣，佟爷是行家，一看便知。”