第28章 虎骨交易
献虎鞭后的第三日，深夜。
朱六七躺在滚烫的土炕上，窗外狂风卷著鹅毛雪，却吹不散这土屋內的旖旎之味。
东娜蜷在土炕的另一侧，早已睡熟。
呼吸匀净绵长，鬢边碎发被炕火熏得微卷，精致的脸颊上还带著几分红润，褪去了白日的恭顺，似乎是近几日的滋补所致，竟显得愈发娇艷。
朱六七闭著眼，脑子里如转算盘般，反覆盘桓近来的桩桩件件：鄂尔奇收了虎鞭，免役减税的许诺总算落了实，这是他在寧古塔立足的第一块垫脚石，虽然微薄，却实打实解了燃眉之急。
曹先生那边也搭好了线，往后遇事便多了个缓衝的门路。
唯独吕家那笔阎王债，还缺实打实的银子。
只是近几日这情报系统，却並未更新。
让他有些焦虑之情。
屋角旧毡子底下，压著整张虎皮和拆好的虎骨，沉甸甸的，既是绝境里的指望，也是悬在头顶的隱患。
他心里明镜似的，若在寧古塔本地售卖，最多能换五六十两银子，还得被药铺、皮货商层层盘剥、压价刁难，半点由不得自己。
这点银子，还清债后剩不下几两，往后日子依旧紧巴，別说攒下立足的资本，怕是连温饱都难以为继。
正思忖间，院外忽然传来一声极轻的“咯吱”声，细得几乎被狂风吞噬。
那不是风卷雪沫摩擦柴草的虚响，是有人刻意放轻脚步，踩在厚雪上的实响，分寸拿捏得极好，显是个惯走夜路的老手。
朱六七瞬间睁眼，睡意全无，手悄无声息摸向枕边腰刀，呼吸都压得极轻，几乎与窗外的风声融为一体。
他侧耳细听，紧接著，三短一长的叩门声传来，轻缓却清晰，不疾不徐
那是与索伦人约定的暗號，唯有自己人知晓，半分错不得。
他轻轻起身，披上皮袄，动作轻得像猫，生怕惊动了熟睡的东娜。
走到门边，他压低声音，带著几分不易察觉的警惕问：“谁？”
“我，乌林答。”门外的声音压得极低，混在寒风里几不可闻，却透著一股急色，“有急事，耽搁不得。”
朱六七不再迟疑，迅速拔开门閂。
一股刺骨寒风裹著雪粒子猛地扑进来，冻得他鼻尖发僵、脸颊生疼，牙关都忍不住打了个寒颤。
与此同时，一个高大身影侧身闪入，反手重重閂上门，將漫天风雪死死挡在门外。
来的正是乌林答，他眉毛鬍子上全凝著冰霜，皮帽边缘滴著冰水，身上那件厚重的皮袄冻得发硬，衣角沾著厚厚的积雪，显然在风雪里站了许久，连呼吸都带著寒气。
“怎么这时候来？”朱六七引他到灶台边，那里还留著白日烧火的余温，虽微薄，却能稍挡刺骨的寒意。
乌林答搓了搓冻僵的双手，哈出一口白气，在昏黄油灯下，那双眼睛亮得惊人，语速也快得很，似是怕耽误了时辰：“有桩大买卖，能解你的急，可风险也不小。我族里一位老叔，早年给吉林乌拉內务府採办皮货的苏拉当嚮导，那人姓佟，行三，都敬称他一声佟三爷。”
朱六七心头一动，指尖微微一顿，连忙追问：“內务府的人？”
他清楚，內务府採办的皆是上等贡材，能搭上这条线，绝非换几两银子那么简单，这或许是他跳出寧古塔这个小圈子的机会。
“明面上就是个閒散旗人，没什么实职，看著不起眼，实则手眼通天。”乌林答往门口瞟了一眼，確认外头风雪漫天、无人窥探，才把声音压得更低，几乎贴在朱六七耳边，“他靠著內务府採办的名头，暗地里做著天大的买卖，吉林乌拉、盛京、寧古塔的黑市皮货、人参、药材，多半得经他的手。这人贪財又精明，门路广得很，可心也黑得流脓，没少坑那些没背景、没靠山的猎户，黑吃黑的勾当。”
“就在附近。”乌林答凑得更近，语气愈发急切，“我老叔昨日在南山口撞见他，带著两个隨从，神色匆匆，似在寻觅要紧物件。悄悄打听才知，他为內务府年底添贡备货，正急寻上等虎皮、虎骨，专收贡级好货，出价比本地皮货商、药铺高上不少，至少能翻一倍。”
朱六七呼吸微顿，心底一阵狂喜
这正是他求之不得！可乌林答接下来的话语，又让他瞬间敛去喜色，那点狂喜尽数化作审慎，半点不敢大意。
他深知黑市交易凶险，更何况是与佟三爷这般心黑手辣的人物打交道，稍有不慎，便会落得人財两空、性命不保的下场。
“你得记牢，这佟三爷压价狠、心眼多，最会算计人，表面笑脸相迎，背地里全是刀子。”乌林答盯著他的眼睛，语气凝重得很，“他常以官价强买，碰上没背景的猎户，甚至会设局黑吃黑，吞了货不给钱，你连说理的地方都没有。更要紧的是，这买卖必须绝对保密，虎骨、虎皮皆是贡材，若被寧古塔旗官发现你私售贡材……”
他没说下去，可话里的意思再明白不过：轻则罚没货物、杖责流放，重则掉脑袋，连全尸都留不下。
灶膛里最后一点炭火“噼啪”一声炸开，火星溅起，映得两人脸上光影晃动，屋內的气氛也愈发沉重，连寒风穿窗的呜咽声，都显得格外刺耳，更衬得这份凶险几分。
朱六七沉默片刻，指尖无意识摩挲著腰间刀鞘，脑中飞速盘算：卖给本地皮货商，五六十两已是顶限，且只能得现银，换不得急需之物；卖给佟三爷，价钱既能高出不少，还能换些边地紧缺物资，可谓一举两得。
风险虽大，可这寧古塔地界，循规蹈矩唯有被屯里人欺辱、被吕家逼死的份。
与其坐以待毙，不如放手一搏，富贵险中求，此理亘古不变。
“这险，值得冒。”他抬眼，目光沉静坚定，没有半分犹豫，“与虎谋皮，也比被屯里这些鼠辈拿捏、被吕家逼上绝路强。乌林答大哥，你能牵上这条线吗？”
乌林答重重点头，脸上露出几分讚许：“我老叔能递上话，只是见面的时间、地点得你定，必须隱蔽，偏僻背风，能看清四周动静，还得方便脱身，半分差错都不能有。”
“两日后，老鴰岭北面，那处废弃的猎屋。”朱六七几乎没思索，脱口而出，“那里偏僻背风，视野开阔，能看清四周动静，不易被埋伏，且离屯子远，往来的人少，就算出了意外，也方便脱身。”
“成！我这就回去安排，让我老叔递话给佟三爷，定好时辰。”乌林答转身要走，又停下脚步，伸手重重拍了拍朱六七的肩膀，语气沉重，“兄弟，千万小心，那佟三爷是个笑面狐狸，面上和善，背地里藏著刀子，半点不能大意。”
朱六七点头，语气沉稳：“大哥放心，我有数，绝不会栽在他手里。”
乌林答拉开门，身影一闪便消失在漫天风雪里，只留下一道浅浅的脚印，转眼就被新雪盖住，仿佛从没有人来过。
朱六七閂好门，站在原地再无睡意，心里反覆盘算两日后的交易细节，每一步都想得周全，连佟三爷可能耍的花招、可能设下的埋伏、应对的退路，都在脑子里过了一遍，半点不敢疏漏。
这时，东娜不知何时醒了，拥著破旧的被子轻轻坐起，眼神里满是担忧，却不敢多问，只是不经意间露出被子的一双白皙小巧玉足紧紧绷著。
轻声细语道：“主子，是不是有麻烦？”她聪慧通透，虽不知具体事，却也看出朱六七神色凝重，定是有要紧事。
“是机会，也是难关。”朱六七没瞒她，却也没细说其中的凶险，只简单提了佟三爷要收虎皮虎骨的事，刻意略去了见面地点、人物细节和私售贡材的风险，“这两日我要准备些东西，你不用多问，照常做饭起居，守好咱们的屋子，千万別对外透露半句，哪怕是一句无心之语，都可能招来杀身之祸。”
东娜聪慧，立刻明白此事事关重大，稍有不慎便会万劫不復，连忙垂眸点头，语气恭敬而坚定：“奴婢省得，绝不乱说话，也绝不给主子添乱。”