第三章 製糖
三天后，消息传回——张家確实派人接触过那伙山贼，许以重金，让山贼劫李家的粮，事成后张家加价收购被劫的粮食。
李乾气得摔了一只杯子。
“这个张家，欺人太甚！”
他立刻著手报復，切断与张家的一切生意往来，联合其他几家商號共同抵制。
不到两个月，张家的生意就萎缩了大半。
事情平息后，李乾把李孜叫到书房，认真地看著这个一岁半的儿子。
“你是怎么想到这些的？”
李孜早就准备好了答案：“孩儿虽然年幼，但平日听父亲和客人谈论生意上的事，耳濡目染，也就懂了一些。”
李乾沉默了很长时间。
“你比你两个哥哥都聪明。”李乾说这话时，语气里带著一丝复杂的情绪，“但聪明人容易招祸。以后在外人面前，不要表现得太出眾。”
李孜点头：“孩儿记住了。”
但他心里清楚，他不会真的低调。
在这个即將到来的乱世里，低调等於等死。
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光和四年，李孜三岁。
三岁的孩子能做什么？在大多数人眼里，能说会走就算聪明了。但李孜已经完成了《春秋》和《周易》的通读，並且在李乾的默许下，开始接触家族生意的具体事务。
当然，名义上他只是“旁听”。
每次李乾与管事们议事，李孜就坐在角落里，抱著一个布偶，看起来像是在玩，实际上每一个字都落进了他的耳朵里。
李家在陈留算是数得著的豪强，有良田千顷，商铺三十余间，每年营收折合钱幣约五千万。
这在地方上已经不小了，但和汝南袁氏、弘农杨氏那样的天下名门比起来，不过是九牛一毛。
李孜的目標，就是让李家在十年之內，成为不亚於袁、杨的顶级家族。
要实现这个目標，光靠传统生意不行。
他需要新的財源。
这天，李乾和管事们討论完粮食价格后，李孜忽然开口了。
“父亲，孩儿有一物，想请父亲过目。”
他从袖子里摸出一张纸——准確地说，是一张画著简易图样的纸。
李乾接过来看了一眼，皱眉：“这是什么？”
“一种新的製糖之法。”李孜指著图样上的步骤，一条条解释，“现在市面上的糖，多是飴糖，甜味淡，杂质多。如果用这种方法，可以做出雪白的砂糖，甜味比飴糖浓三倍，而且晶莹剔透，卖相极好。”
李乾將信將疑：“你怎么知道这种方法？”
“孩儿从一本古书上看到的。”李孜面不改色地编了个藉口，“那本书后来遗失了，但方法孩儿记住了。”
李乾思考了一会儿，决定试一试。反正试一下也花不了多少钱。
他让管事按照李孜的方法去买原料、准备工具，找了几个可靠的工匠来做试验。
半个月后，第一批砂糖出炉了。
雪白的颗粒，在阳光下闪闪发亮，放进嘴里，甜得让人眯起眼睛。
李乾＼(>o<)ノ。
他在商场打拼半辈子，太清楚这种砂糖的价值了。
飴糖一斤卖三十钱，这种砂糖就算卖一百钱一斤，也绝对有人抢著要。如果能卖到洛阳的达官贵人手里，三百钱一斤都有人买。
“做。”李乾拍板，“秘密做，不能让任何人知道方子。”
第一批砂糖生產了一百斤，李家自己的店铺还没上架，就被李乾的人脉网消化了一半。
剩下的五十斤运到洛阳，三天內销售一空，均价两百四十钱一斤。
利润是成本的二十倍。
李乾看著帐本，手都在抖。
“孜儿，”他深吸一口气，“你想要什么？”
李孜等的就是这句话。
“父亲，孩儿想用这笔钱做两件事。”
“说。”
“第一，在各地设立『商號』，表面上是卖货，实际上要建立一条信息通道。哪个地方粮食丰歉，哪个地方官员升降，哪个地方出了乱子，都要第一时间传到咱们家。”
李乾瞳孔微缩：“你是说……耳目？”
“父亲英明。”李孜不紧不慢地说，“天下將乱，消息就是最值钱的货物。谁先知道消息，谁就能抢占先机。”
李乾沉默了很久。
他不是一个有野心的人，但也不是傻子。这些年朝政败坏、民不聊生，他看在眼里，心里隱隱有不祥的预感。
如果真如李孜所说，天下將乱，那么提前布置耳目，確实能保全家性命。
“第二件事呢？”李乾问。
“第二，养人。”李孜说，“养一些不在明面上的人。孤儿、流民、走投无路的亡命徒，给他们吃穿，教他们本事。將来万一有事，这些人就是李家的刀。”
李乾的手微微一颤。
养死士，这是大忌。
一旦被朝廷发现，满门抄斩！
“父亲不必担心。”李孜看出了父亲的顾虑，“孩儿不会让他们做违法的事。只是养一些护院的庄客，这在地方豪强中是常事。至於他们真正能做什么，只有咱们自己知道。”
李乾犹豫了三天。
三天后，他把李孜叫到书房，只说了一句话：“你放手去做，但有一样——不要让任何人知道是我李家在背后主使。”
李孜笑了。
“父亲放心，孩儿明白。”
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从那天起，李家表面上的生意还是由李乾和李整打理，但有一条暗线，完全由李孜掌控。
砂糖的方子被严格保密，生產放在李家庄园最深处的一个院子里，工匠都是签了死契的家奴，与外界隔绝。砂糖通过几条秘密渠道销售，买家只知道货是从陈留来的，不知道具体出自谁家。
利润滚滚而来。一年时间，砂糖生意给李家带来了近千万钱的净收入。
李孜用这笔钱做了几件事。
第一，扩建商队。不只是做买卖，更重要的是在兗州、豫州、冀州、司隶四个州的十二个城市设立据点，每个据点都有李家的店铺，店铺后面就是信息中转站。
第二，收拢人手。李孜让心腹家人去各地收养孤儿，名义上是做善事，实际上是在筛选有潜力的苗子。聪明伶俐的送去读书识字，身体强壮的习武练功，脑子活络的培养成探子。
第三，结交豪杰。李孜虽然只有两岁，但他可以通过父亲的名义，给各地有本事但不得志的人送去资助。不多，每月几石粮食、几匹布，但这份人情，將来会十倍百倍地收回来。
这些事，李乾知道一部分，李整知道一小部分，李典完全不知道。
李典今年十二岁，正在跟著县里的先生读书，性格温润，好学问，喜欢谈论经史。李孜对这位二哥有一种特殊的感情——他知道歷史上的李典是一个儒將，崇尚雅道，不与诸將爭功。这样的人，在乱世中是难得的清流。
但清流不能当饭吃。
李孜不打算把二哥拉进自己的计划里。每个人有每个人的路，李典的路是光明正大地做他的儒將，而李孜自己，甘愿做那个躲在暗处操盘的人。
这一年的秋天，李孜在做一件事——写日记。