第74章 被屠灭的狗头人部落
研究院、学院、农业部、工程与建设部、医疗与生命院等帝国各部门正在各自想著办法走出第一步。
而与此同时，同在失落荒原的其他种族……
……
失落荒原，这片冻土荒原的黎明，总是来得吝嗇而苍白。
灰蓝色的天光勉强勾勒出东部岩区嶙峋的轮廓。
克拉格·西尔维莎，站在部落聚居地最高处的一个天然石台上。
灰白相间的粗糙毛髮凝结著细小的冰霜，隨著他沉稳的呼吸微微起伏。
作为狗头人部落里唯一的一级天选者，靠著这份来自大地深处、让他能与岩石泥土低语的力量。
他成为了这个狗头人部落，能在失落荒原东部这片贫瘠区域立足的最大依仗。
他的目光扫过下方依附岩壁开凿的层层洞穴和简陋窝棚。
几缕炊烟从少数几个洞口升起，用的是小心收集的、耐烧的刺灌木根，烟雾稀薄。
不久前，外出探索队已经冒著严寒出发。
十几个最强壮的狗头人战士穿著拼凑的衣服，扛著骨矛和粗製石斧，以及一些金属武器，走向被冰雪覆盖的稀疏林地。
他们的背影很快被灰濛濛的晨雾吞没。
运气好的话，傍晚能带回一只冻僵的鱼人尸体，或者一些野菜之类的植物。
实在不行的话，只能学以前，去王国边境的村子，看看有没有合適的食物，抢一些。
反正那位王国四王子已经允诺可以这样做。
“呼——”克拉格吐出一口冷气，回身跳下石台，往下方洞穴走去。
来到洞穴。
洞穴深处传来幼崽们细弱的嬉闹声和他们母亲低声的呵斥。
每天都是如此。
走入洞穴。
洞穴更深处，由几位最年长的雌性狗头人照看的“光苔洞穴”里。
那些散发著微弱蓝绿色萤光的苔蘚是部落珍贵的財產，提供著最低限度的照明和一丝可悲的温暖。
也是冬日里除了肉乾、苦根茎、野菜等植物外，为数不多的“蔬菜”来源
一切都和过去几十个冬天一样，艰难、紧绷，但尚可维持秩序。
他想改变。
但不知道从哪里下手。
他太弱了。
不过也勉强够用。
他是“岩爪”的主心骨，他的威压让附近的小型掠食者种族不敢轻易靠近部落。
他的智慧总能带领族人在食物匱乏时找到意想不到的补充。
比如某处岩缝里残存的坚果，或者冰层下休眠的盲眼肥蠐螬。
但时至今日，瀰漫在冰冷空气中的。
除了往常的生存压力。
还有一种更沉重的东西——恐惧。
想到这，克拉格走入部落中央最大的议事洞穴里。
火坑边烧著珍贵的木炭。
昏黄跳动的火光映照著克拉格和三位最年长、最富经验的长老布满皱纹和疤痕的脸。
“……南边的消息越来越多了。”
负责与外族有限接触、懂得几句蹩脚通用语的二长老“裂齿”低声道，声音嘶哑：
“从偶尔路过的蜥蜴人游商和逃亡的哥布林那里听说，亚特兰斯废墟里，那个蔷薇帝国的年轻女王没有死，她还活著。
他们现在对外宣称『万族共存』，只要去亚特兰斯的人，不论种族、地位都可以加入，人人平等。”
“万族共存？人人平等？”
三长老“石疤”嗤笑一声，露出残缺的獠牙，“人类的话能信？他们和精灵、矮人或许还能『共存』，和我们这些『野兽』、『怪物』？恐怕是想把我们骗过去，当成奴隶或者储备粮吧！”
大长老“深眼”最为沉默，他只是用浑浊但锐利的黄眼睛看著克拉格。
克拉格缓缓拨弄著火坑里的炭块，土黄色的元素微光在他指尖流转，让炭火燃得更旺一些。
“怀疑是必要的，石疤，但我们不能仅凭怀疑就下结论。”
他声音低沉，“南方的『蔷薇帝国』，对於我们是一个巨大的未知，未知可能意味著机会，也可能意味著更大的危险，相比之下……”
他停顿了一下，洞穴內的空气仿佛都凝固了。
“北边的阴影，是確定的。”
克拉格的声音更沉了，“我们派往黑石要塞方向的暗哨，昨天拼死带回了最后的消息。
人类王国，已经集结了庞大的军团。
不是往常小规模的巡逻队或捕奴队，是真正的、鎧甲反射著寒光、队列整齐得嚇人的军团。
战旗上的金色狮子，隔著很远都能看见。”
“他们想干什么？”裂齿不安地问。
“干什么？”克拉格苦笑，“对於人类王国来说，荒原上的我们，和那些食物有区別吗？
不过是需要『清理』或『驯服』的障碍和资源。
以前他们懒得大动干戈，现在……恐怕是南边的动静，刺激了他们，或者给了他们一个完美的藉口。”
他抬起头，看著三位长老：“我们太弱小了，部落人口只有不到四百。
无论南边吹来的风带著蜜糖还是毒药，还是北边压来的云藏著雨水还是雷霆。
任何一场稍微大一点的风暴卷过来，我们都可能像枯草一样被连根拔起，碾得粉碎。”
“那我们该怎么办？”深眼终於开口，声音苍老但稳定。
克拉格眼中闪过挣扎：“深挖洞，广积粮，躲进更深的岩缝，祈求风暴不要降临在我们头上。
或者……我们必须选择一边，但选择，就像把部落的命运押上赌桌，贏了或许能存活，甚至获得喘息之机，输了……就是万劫不復，尸骨无存。”
他深吸一口气，炭火的温暖也驱不散心底的寒意：
“传令下去，从今天起，探索队人数减半，另一半人手加固所有洞穴入口，挖掘新的隱秘逃生通道。
储备所有能找到的食物，哪怕是最难以下咽的树皮和虫卵，暗哨再向外延伸十里，有任何大规模移动跡象，立刻回报。”
“首领，您倾向於……选择哪边？”裂齿小心翼翼地问。
克拉格沉默了很久，直到炭火快要熄灭。
“我不知道。”他最终说，声音充满了疲惫，“我只知道，我们必须先活下去，才有资格做选择。”
然而，命运没有克拉格更多犹豫和准备的时间。
克拉格“深挖洞”的命令下达仅仅两天后，灾难便以最直接、最残酷的方式降临。
那天下午，天空是铅灰色的，压得很低。
负责瞭望的年轻狗头人战士突然发出了悽厉无比的、变了调的警报嚎叫！
克拉格衝上石台，顺著他颤抖的手指望去。
地平线上，一片冰冷的金属反光正在移动，如同缓慢推进的、由钢铁组成的潮水。
队伍整齐得可怕，即使在崎嶇的冻土荒原上，也保持著严密的阵型。
最前方是高举著金色狮心战旗的骑兵，其后是如林的枪戟，再后面是步伐沉重的重甲步兵。
队伍两侧，还有身穿长袍、手持法杖或奇异金属器械的身影。
克拉格知道，那是人类的天选者和魔导机械操作员。
数量之多，气势之盛，远超克拉格最坏的想像。
这不是抓奴隶和巡逻，这是战爭级的推进。
“敲响警钟！所有人！进入一级战备！
非战斗人员立刻进入最深处的避难洞穴！
战士上围墙！快！”
克拉格嘶吼著，声音因震惊和恐惧而沙哑。
土黄色的光芒从他身上爆发，他双手按在粗糙的岩石围墙上，元素之力奔涌，让原本简陋的石土木柵防御工事迅速硬化、增高，岩石仿佛活了过来，蠕动著填补缝隙。
部落瞬间陷入恐慌的沸腾。
女人拉著哭喊的幼崽冲向洞穴深处，战士们慌忙抓起武器，爬上刚刚被克拉格强化的围墙。
但他们手中的骨矛、石斧、以及一小队金属武器，面对远处那一片钢铁森林，显得如此可笑和脆弱。
人类军团在距离部落大约五百步的地方停了下来。
这个距离，已经能看清对方鎧甲上精美的花纹和冰冷的面甲。
军团中央，一匹格外神骏、披著华丽马衣的马人越眾而出。
马背上端坐著一位身穿银蓝色华丽盔甲、未戴头盔的年轻人类男子。
他有著金色的短髮，俊朗的面容，但那双蓝色的眼睛，即使在这么远的距离，也能感受到其中的冰冷与一种……居高临下的审视。
仿佛在打量一群待处理的实验样本或需要清除的污秽。
王国三王子。
哈姆·莱奥哈特。
他甚至没有派出使者喊话，只是微微抬起戴著精美金属护手的手臂，然后，向前轻轻一挥。
“杀了。”
他的声音不大，却通过某种扩音魔法清晰传遍战场，也隱隱飘到了狗头人围墙之上。
语气平静得如同在宣布晚餐菜单。
轰！
嗡嗡嗡——！
魔法的光辉率先亮起，火球、冰锥、风刃划过天空，砸向狗头人的围墙和窝棚。
同时，弩炮发射的粗大弩箭带著悽厉的破空声，將试图反抗的狗头人战士连人带武器钉在岩壁上。
克拉格目眥欲裂，狂吼著將元素之力催发到极致，在部落上空勉强撑起一面不断震颤、碎裂又重组的岩石护盾，抵挡著大部分魔法攻击。
但这几乎瞬间抽乾了他的力量，嘴角溢出鲜血。
“为了部落！死战！”他喷著血沫怒吼。
然而，勇气在绝对的力量差面前毫无意义。
第一轮远程打击后，人类的重甲步兵方阵开始迈著整齐而沉重的步伐推进，如同不可阻挡的钢铁城墙。
骑兵从两翼包抄，截断任何逃跑路线。
狗头人战士投出的石矛和射出的骨箭，在精钢鎧甲上只能溅起零星火花。
而人类的长枪刺出，便能轻易穿透狗头人简陋的皮甲，带走一条生命。
围墙在重步兵的撞击和后续魔法轰击下迅速崩塌。
人类士兵衝进了部落。
地狱，就此降临。
克拉格的视野被血色和火焰填满。
他看到窝棚被点燃，浓烟滚滚；
看到族人的残缺尸体倒在血泊中，温热的血液在冻土上嘶嘶作响；
看到一个人类骑兵，骑著马人，纵马踩碎了来不及逃跑的狗头人幼崽，那细弱的哭喊戛然而止；
看到长老“石疤”挥舞著沉重的石锤，砸碎了一个人类士兵的头盔，但隨即被三支长枪同时从不同方向刺穿，高高挑起……
“不——！”克拉格狂吼，元素之力狂暴涌出，將身边几个逼近的人类士兵连人带甲震飞，但他自己也被一记冷箭射中肩胛，踉蹌后退。
“首领！走！”满脸是血、断了一条胳膊的二长老“裂齿”扑到他身边，用尽最后的力气嘶吼，“走啊！为我们……留下种子！復仇！！”
话音未落，一柄人类军官的附魔长剑刺穿了裂齿的胸膛。
裂齿死死抓住剑刃，用最后的生命对克拉格吐出几个字：“去……南方……帝国……”
仿佛一盆冰水混合著滚油浇在克拉格的心头。
极致的悲痛与极致的恨意，瞬间压倒了其他所有情绪。
他看到了那位金髮的王子，依旧端坐在战马上，冷漠地注视著这场屠杀，甚至微微皱眉，似乎对部下不够“高效”略有不满。
理智的弦彻底绷断，又被復仇的冰焰强行焊接。
走！
必须走！
裂齿用命换来的话，点醒了他。
留在这里，只有毫无意义的死亡。
“啊——！”克拉格发出一声野兽般的咆哮，不再试图防御，而是將剩余的所有元素之力，狠狠砸向脚下的大地！
“轰隆隆！”
以他为中心，地面剧烈震动、开裂、隆起！
数道尖锐的岩石突刺猛然从地下窜出，將附近一小片人类士兵的阵型搅乱，暂时製造出一片混乱区域。
同时，大量尘土扬起，遮蔽了视线。
克拉格借著这短暂的混乱，用尽最后的力气，撞开一个缺口，头也不回地冲向部落后方那条只有他和少数几个长老知道的、通往复杂岩洞区的隱秘小径。
箭矢从耳边掠过，呼喊声在身后追赶，但他不敢回头，也不能回头。
肩上的箭伤剧痛，元素耗尽带来的空虚感几乎让他晕厥！
但脑海中族人惨死的画面、幼崽被踩碎的声音、长老们最后的嘶吼！
如同最炽烈的鞭子抽打著他！
驱使著他向前狂奔，再狂奔！
不知道跑了多久，身后的喊杀声和火光渐渐遥远，最终被呼啸的寒风声取代。
他躲进一处狭窄得几乎无法呼吸的岩石裂缝深处，才敢停下来，剧烈地喘息，每一次呼吸都带著血腥味和肺部的灼痛。
他颤抖著手，从怀中摸出那枚用先祖巨兽牙齿雕刻而成的、传承了数代的首领掛坠，紧紧攥在手心，粗糙的触感割痛了手掌，却比不上心中万分之一。
泪水终於混著血污滚落，但很快被寒冷的空气冻结在脸上。
茫然只持续了很短的时间。
痛彻心扉的悲伤，迅速被恨，足以焚烧灵魂的恨意取代！
指向那个金髮的王子，指向那些冷酷的士兵，指向整个人类王国！
但恨，需要力量。
他一个人，一个力量耗尽、身受重伤的一级天选者，能做什么？
裂齿临终的话，如同黑暗中的磷火，幽幽亮起。
“去南方……帝国……”
那个宣称“万族共存”的蔷薇帝国。
那个正在与王国对抗的势力。
那个未知的、可能同样危险的存在。
但，还有別的选择吗？
回到荒原，像丧家之犬一样躲藏，然后或许在某一天，被另一支人类巡逻队像杀死野狗一样杀掉？
或者投靠其他异族部落？
但谁能抗衡那样的军团？
只有他们……只有那个敢於竖起帝国旗帜、收容各族、与王国为敌的势力，才可能成为復仇的刀！
才可能拥有对抗甚至摧毁那股钢铁洪流的力量！
即使那是与魔鬼的交易，他也必须做。
为了部落那几百条亡魂，为了裂齿、石疤、深眼……为了所有惨死在火焰与钢铁下的族人。
克拉格猛地抬起头，灰白毛髮下的黄褐色眼睛，只剩下血丝和冰冷的决绝。
他用粗糙的舌头舔了舔乾裂出血的嘴唇，尝到了血与泪的咸涩，也尝到了仇恨的锈铁味。
他辨认了一下方向——南方，亚特兰斯。
然后，他將首领牙齿掛坠珍重地贴身放好，撕下破烂的衣襟，草草包扎了肩上的箭伤，深吸一口凛冽刺骨的空气，再次迈开脚步。
这一次，不再是逃亡，而是奔赴。
奔赴一个可能充满未知危险，但也是唯一復仇希望的去处。
他的背影，在茫茫雪原上蹣跚却坚定，逐渐变成一个小黑点，最终消失在南方铅灰色的天际线下……
……
与此同时，狗头人部落的覆灭，並未被冰雪迅速掩埋。
血腥味和焦糊味隨风飘散，少数几个在更远处狩猎或採集、侥倖逃过一劫的狗头人，魂飞魄散地逃向其他方向。
將亲眼所见的恐怖景象，用颤抖的声音和肢体语言传播开来。
“人类……王国……军队……好多……杀光了……烧光了……”
消息如同投入冰湖的石子，涟漪虽缓，却坚定地向外扩散。
通过流浪的蜥蜴人侦察兵、与其他部落有微弱联繫的蛇人信使、甚至是被爆炸和火光惊动、飞上高空的少数鹰身人。
这一惨剧以惊人的速度在失落荒原东部、中部，甚至更远的区域传播。
恐慌，如同最致命的瘟疫，在严冬的荒原上蔓延。
对於那些本就挣扎在生存线上的中小型种族部落而言。
偏居一隅的蛇人某个古老分支、地下穴居的掘地虫人、以家族为单位散居的野猪人小氏族、生活在更南方温热沼泽边缘的少数蕈人聚落，甚至遥远山区中与世无爭的侏儒村落。
这是一个清晰无误的信號：人类王国这次是动真格的。
他们不再是零星的捕奴、掠夺或边界摩擦，而是派出了成建制的、冷酷无情的正规军团，进行无差別的、毁灭性的“净化”。
目的不明，但手段残酷到令人髮指。
荒原上流传的、关於人类將非人种族视为“野兽”或“恶魔爪牙”的古老恐惧，被瞬间激活。
严冬本身已是悬在头顶的利剑，现在，另一把更锋利、更明確的屠刀，已经从北方亮出。
在这种灭顶之灾的威胁面前，所有的犹豫、观望、內部纷爭，都被求生的本能暂时压下。
去哪里？
荒原虽大，但在人类军团面前，似乎无处可藏。
投靠更强大的异族？
兽人部落自身难保且排外；
精灵远在传说之地；
巨龙更是神话。
於是，那个原本令他们疑虑重重的名字，在恐慌的滤镜下，开始散发出截然不同的光晕。
亚特兰斯。
蔷薇帝国。
那个收容了哥布林、马人、蜥蜴人、蛇人的新兴势力。
那个公然打出“万族共存”旗號，与人类王国叫板的势力。
那个……可能是唯一敢於、也有一定实力对抗北方屠刀的地方。
儘管仍有无数疑虑：
“万族共存”是真是假？
去了会不会成为炮灰？
粮食够吗？
会不会被歧视甚至奴役？
但在“立刻被毁灭”与“可能有一线生机”之间，选择的天平开始倾斜。
最先行动的是那些离狗头人部落较近、或本就处於王国军团可能推进路线上的小部落和零散家族。
他们拋弃了经营多年却不再安全的家园，带上能带走的一切。
少许粮食、粗糙的工具、年幼的孩子和衰老的父母，顶著凛冽的寒风和漫天飞雪，怀著无尽的恐惧与微弱的希望，开始向南方，向亚特兰斯的方向，艰难迁徙。
隨后，消息传得更远，恐慌发酵得更深。
更多的部落开始集会，爭吵，最终，迁徙的决议在越来越多的首领洞穴中被艰难通过。
几天之內，亚特兰斯派往各个方向的侦察兵，带回了令人震惊且迅速增多的报告：
“东南方三十里，发现约两百名穴居人队伍，拖家带口，移动缓慢，方向確为亚特兰斯。”
“正东方向，约五十里外，观测到数个小型野猪人氏族匯合，总数估计超过三百，行为仓皇，正向西偏南移动。”
“东北部山区边缘，发现疑似侏儒小型车队，约数十人，行动隱秘但方向明確。”
“更远方发现烟尘，规模不明，但非自然或狩猎跡象……”
一条条消息被迅速匯总，送到帝国执政官罗恩和女王莉莉丝的案头。