第25章 鞭胆之交
朱六七心中冷笑，他怎会不知私卖虎鞭的风险？
一百五十两银子虽多，却只能解一时之困，无法让他真正在寧古塔立足，唯有將这虎鞭送给鄂尔奇，换取长远的安稳，才是最稳妥的选择。
他要的不是一时的钱財，是活下去的资本，是不再被人隨意欺凌的底气。
这份献礼，才更显真诚，也更能换来鄂尔奇的青睞。
朱六七轻轻摇了摇头，神色依旧平静：“小人不卖。”他把鹿皮包又往曹先生面前推了推，目光诚恳，语气也多了几分恳切：“小人今日来，是求先生帮个忙，把这东西，转呈给佐领大人。小人欠著债，也没胆子私藏这等珍物，献上此物，只是感念大人平日照拂，略表心意，绝无他念。”
曹先生脸色骤变，身子猛地后退半步。
他神色慌张，连忙左右看了看，压低声音，语气里带著几分厉色与难以置信：“你疯了！鄂尔奇大人是朝廷正四品牛录章京，手握屯中三百多號披甲人、流人的驻防佐领，岂能收你这等来歷不明之物？若被人揭发，按上『私相授受、贿赂上官』的罪名，按律当革职流放，株连家人！你我都要掉脑袋！”
朱六七早料到曹先生会如此反应，心底並不慌乱，反而更加篤定。
曹先生的慌乱，源於他的谨慎，也源於他的贪念，只要他打消曹先生的顾虑，再拋出足够的诱饵，曹先生必然会答应。
他压下心底的波澜，语气依旧沉稳，准备拋出早已备好的虎胆，稳住曹先生。
“先生您息怒，听小人把话说完。”朱六七不慌不忙，神色依旧沉稳，又从怀里摸出个小巧的布包，轻轻推开，露出一颗龙眼大小、深褐如琥珀的虎胆，“先生您瞧瞧，这颗虎胆，成色咋样？”
曹先生的目光瞬间被那颗虎胆吸引，喉结不自觉地滚动了一下，语气里带著几分惊嘆：“胆囊饱满，色如浓蜜，胆汁未泄，无一丝破损……乃是上品，寻常药铺根本见不到。这般成色的虎胆，在盛京也能卖个好价钱，你竟捨得？”
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“先生您说笑了，”朱六七把布包往曹先生面前又推了推，语气恭敬却不諂媚，“小人就是个底层披甲人，留著这宝贝也没用，不如孝敬您老，也算表份心意。”
献上这等能解他心头大患的珍物，必然会记他一份情。
曹先生瞳孔微缩，神色愈发凝重。
鄂尔奇今年四十三岁，正室早逝，只留下一个先天跛足的儿子，难以继承家业；去年纳的如夫人，是吉林乌拉一富户之女，年轻貌美，陪嫁丰厚，鄂尔奇满心指望她能生个健全的儿子，延续香火、稳固前程。
可如夫人进门一年，肚子始终没有动静，鄂尔奇急得团团转，每月都要请曹先生去佐领府请脉开方，药吃了不少，银子也花了许多，却始终不见起色。
曹先生心里清楚。
鄂尔奇年轻时隨军征准噶尔，在茫茫雪地里冻伤过根本，阳气早亏，气血不畅，寻常的温补之药，於他而言不过是隔靴搔痒，根本起不到根治的作用。
可这话他不敢说，一旦点破，便是犯了上官的忌讳，轻则丟了每月二两的“顾问银”，重则恐怕还要遭罪，只能开些不痛不痒的方子，勉强应付。
朱六七望著曹先生，心底静静等著他的答覆，这一步，成败就在此一举了。
屋里瞬间静了下来，只剩下药柜抽屉的余响，和窗外寒风呼啸的声音，寒风从窗缝钻进来，吹得油灯忽明忽暗，映得二人的影子在墙上忽大忽小。
曹先生的手指无意识地摩挲著那颗虎胆，光滑温润的表面在指腹下打转，眼底满是挣扎。
他在寧古塔已经五年了。
从前在盛京太医局，虽只是个小小的吏目，可每月月俸也有八两，四季有官服，年节有赏赐，日子过得体面而安稳。
可如今呢？佐领府每月给的二两“顾问银”，实则就是诊金，还得隨叫隨到，不敢有半分耽搁。
屯子里的披甲人找他看病，多是赊帐，一包药欠上三个月、半年，是常有的事，他也不敢硬要。
曹先生也曾想过坚守底线，可寧古塔五年的苦寒，早已磨平了当年太医局的体面，活下去才是首要。
朱六七看著曹先生的挣扎，心底並不著急。
他清楚，曹先生的挣扎，只是暂时的，贪念终究会战胜顾虑，尤其是在这苦寒之地，活下去、活得体面，比什么都重要。
更何况，这颗虎胆仅此一颗，成色极佳，错过了，往后再难遇到，帮朱六七这个忙，风险极小，收益却极大。
曹先生老了，眼睛也花了，膝盖在寧古塔的寒冬里，疼得整夜睡不著觉。
他摸了摸袖口磨破的棉袍，又想起昨夜冻得发麻的膝盖，终究是抵不过活下去的诱惑。
若能靠此物攀上鄂尔奇这棵大树，或许……或许有机会调回关內，重归故土？即便不能，至少能多领些月例，冬天能多买几斤炭火，不用再在这破药铺里，受冻挨穷。
可风险太大了，一旦败露，便是万劫不復。
曹先生抬眼，重新打量眼前的年轻人。
不过二十出头的年纪，脸色冻得青白，身上的皮袄破旧不堪，袖口甚至还磨出了毛边，可他的眼神却异常沉静，说话有条不紊，神色从容不迫，半点没有寻常披甲人的莽撞与浮躁，反倒透著几分超乎年龄的沉稳与算计。
曹先生沉默了良久，目光在虎鞭、那颗虎胆和朱六七之间反覆游走，最终，心底的挣扎渐渐褪去，取而代之的是几分决绝。
他缓缓点头，语气凝重：“罢了，老夫便帮你这一次。你底细乾净，想来不会有太大风险。”
“老夫今日午后便去佐领府请脉。”他將那颗虎胆小心翼翼地收起，揣进棉袍內侧的口袋里，神色郑重，仿佛那是稀世珍宝，“你申时初来铺子听信，老夫定给你一个准话。”
朱六七闻言，心底的巨石总算落了地，悄悄舒了口气，脸上却依旧不动声色，只微微躬身行礼：“多谢先生成全，大恩不言谢，小人记在心里了。”